Toutes les images de la Transfiguration sont des images d’un événement que personne ou presque n’a vu, et que l’on a expressément demandé de taire. Il n’y a de la Transfiguration qu’un récit sans témoin. En ce sens, on pourrait affirmer qu’il n’existe pas pour le Moyen Âge d’images de la transfiguration en tant que processus, sinon des images du transfiguré comme résultat impossible à saisir d’une part, et d’autre part que la transfiguration interdit, dans sa dimension nostalgique absolue, jusqu’à la possibilité d’une image descriptive. Dès lors, la seule transfiguration possible en image est celle de la description d’un principe de relation entre l’homme et la divinité, à savoir la saisie d’une transcendance dans la mouvance irrésistible de la forme. Ce sera le sujet de la troisième et dernière année du séminaire consacré aux images de la Transfiguration à l’École des hautes études en sciences sociales qui débutera en novembre 2025.
L’enquête que nous avons entamé en septembre 2024 possède comme premier point de départ un caractère tout à fait traditionnel puisqu’elle a comme objectif de proposer une analyse iconographique d’un sujet fréquent dans l’art du Moyen Âge chrétien en Occident, celui de la Transfiguration. L’épisode est rapporté dans le Nouveau Testament dans les évangiles synoptiques de Marc, Matthieu et Luc. Il peut être résumé de la façon suivante : Jésus, accompagné de trois disciples, se rend au sommet d’une montagne pour prier ; soudain, les vêtements du Christ deviennent blancs, et son visage change d’aspect, luisant d’une grande lumière. Les deux prophètes Élie et Moïse apparaissent de part et d’autre du Christ et s’entretiennent avec lui. Une voix se fait entendre du ciel et affirme la filiation divine de Jésus. Les prophètes disparaissent, laissant les disciples dans un état de grande stupeur. Jésus, qui a repris son apparence humaine, leur ordonne de ne parler de l’événement à personne, et ils redescendent tous de la montagne. L’épisode est rapporté avec quelques variations d’un évangile à l’autre mais les trois passages font globalement un même récit de théophanie au cours duquel la divinité du Christ se manifeste aux hommes dans une grande scénographie de lumière. Dès l’Antiquité tardive, et encore plus au Moyen Âge, l’épisode fait l’objet d’une très riche exégèse qui s’arrête sur les éléments les plus remarquables du récit biblique : la lumière, l’ascension sur la montagne, le témoignage des disciples, le choix des prophètes, la blancheur des vêtements, la voix divine, les tentes, etc. C’est plus encore dans les sermons que l’on va trouver des lectures très fournies de l’événement, avec des liens entre l’épisode et l’Ascension, la montée au Calvaire, le buisson ardent, entre autres. Une importante production textuelle donc qui fait l’inventaire des points saillants de la narration de l’évangile et qui en propose des lectures exaltant les motifs visuels du récit. Le thème de la Transfiguration intègre également le domaine de la liturgie médiévale avec l’institution d’un office en milieu clunisien d’abord, puis partout en Occident, et la création d’un répertoire liturgique et poétique qui contribue lui aussi à la stabilisation et à la diffusion des éléments de structure de l’épisode : la montagne, la lumière, les prophètes, la voix venue du Ciel, la stupeur des disciples.
De façon générale, l’image médiévale est en tension entre la fixation – stable, univoque, déterminée – d’un type iconographique, le jeu et l’allusion – ouverte, réticulaire, poétique – d’une figure et le déroulement – séquencé, suivi, lié – d’une narration. Le travail de description formelle, d’analyse sémantique et d’interprétation mis en œuvre par l’histoire de l’art et de l’anthropologie des images, se doit de prendre en compte cette complexité de nature pour saisir ce que l’on figure réellement de l’épisode ou du personnage, et quelles sont les moyens visuels mobilisés pour dire ce que l’on voit en l’occurrence. Les images médiévales montrant l’épisode biblique de la Transfiguration constituent un terrain d’enquête très riche pour cette interrogation sur les « instances » du visuel au Moyen Âge. Figurent-t-elles le processus de transformation qui fait que le Christ apparaît différemment aux disciples et aux prophètes ? Ou bien donnent-t-elles à voir son résultat, le produit fugace d’un changement destiné à disparaître avant un retour à la normal ? Comment la stabilité ontologique de l’image prend-elle en charge la mutation nécessaire des apparences dans le contexte de la théophanie ?
Pour ce troisième et dernier volet du séminaire sur la Transfiguration au Moyen Âge, on s’intéressera au cours de l’année 2025-2026 aux phénomènes de polymorphie dans l’image médiévale du Christ en interrogeant tous les épisodes dans lesquels son apparence est transformée : le masque de sueur et de sang de la prière au jardin, le lumière du chemin de Damas, le repas des pèlerins d’Emmaüs… Plus largement, on abordera du point de vue théorique la condition d’instabilité de la représentation divine dans la culture chrétienne du Moyen Âge.
Pour des raisons d’organisation pour l’année universitaire 2025-2026, le séminaire – ouvert à toutes et à tous – se tiendra en quatre séances de trois heures dans la galerie Colbert (2, rue Vivienne) aux dates suivantes:
– mardi 21 octobre 16h-19h
– mercredi 12 novembre 9h-12h
– mardi 2 décembre 16h-19h
– mardi 13 janvier 16h-19h
Les séances seront également accessibles en ligne sur demande. Toutes les informations sont disponibles sur Neobab et l’inscription obligatoire se fait à travers la plateforme “participation” de l’EHESS.
