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Transfigurations, polymorphies, masques

Toutes les images de la Transfiguration sont des images d’un événement que personne ou presque n’a vu, et que l’on a expressément demandé de taire. Il n’y a de la Transfiguration qu’un récit sans témoin. En ce sens, on pourrait affirmer qu’il n’existe pas pour le Moyen Âge d’images de la transfiguration en tant que processus, sinon des images du transfiguré comme résultat impossible à saisir d’une part, et d’autre part que la transfiguration interdit, dans sa dimension nostalgique absolue, jusqu’à la possibilité d’une image descriptive. Dès lors, la seule transfiguration possible en image est celle de la description d’un principe de relation entre l’homme et la divinité, à savoir la saisie d’une transcendance dans la mouvance irrésistible de la forme. Ce sera le sujet de la troisième et dernière année du séminaire consacré aux images de la Transfiguration à l’École des hautes études en sciences sociales qui débutera en novembre 2025.

L’enquête que nous avons entamé en septembre 2024 possède comme premier point de départ un caractère tout à fait traditionnel puisqu’elle a comme objectif de proposer une analyse iconographique d’un sujet fréquent dans l’art du Moyen Âge chrétien en Occident, celui de la Transfiguration. L’épisode est rapporté dans le Nouveau Testament dans les évangiles synoptiques de Marc, Matthieu et Luc. Il peut être résumé de la façon suivante : Jésus, accompagné de trois disciples, se rend au sommet d’une montagne pour prier ; soudain, les vêtements du Christ deviennent blancs, et son visage change d’aspect, luisant d’une grande lumière. Les deux prophètes Élie et Moïse apparaissent de part et d’autre du Christ et s’entretiennent avec lui. Une voix se fait entendre du ciel et affirme la filiation divine de Jésus. Les prophètes disparaissent, laissant les disciples dans un état de grande stupeur. Jésus, qui a repris son apparence humaine, leur ordonne de ne parler de l’événement à personne, et ils redescendent tous de la montagne. L’épisode est rapporté avec quelques variations d’un évangile à l’autre mais les trois passages font globalement un même récit de théophanie au cours duquel la divinité du Christ se manifeste aux hommes dans une grande scénographie de lumière. Dès l’Antiquité tardive, et encore plus au Moyen Âge, l’épisode fait l’objet d’une très riche exégèse qui s’arrête sur les éléments les plus remarquables du récit biblique : la lumière, l’ascension sur la montagne, le témoignage des disciples, le choix des prophètes, la blancheur des vêtements, la voix divine, les tentes, etc. C’est plus encore dans les sermons que l’on va trouver des lectures très fournies de l’événement, avec des liens entre l’épisode et l’Ascension, la montée au Calvaire, le buisson ardent, entre autres. Une importante production textuelle donc qui fait l’inventaire des points saillants de la narration de l’évangile et qui en propose des lectures exaltant les motifs visuels du récit. Le thème de la Transfiguration intègre également le domaine de la liturgie médiévale avec l’institution d’un office en milieu clunisien d’abord, puis partout en Occident, et la création d’un répertoire liturgique et poétique qui contribue lui aussi à la stabilisation et à la diffusion des éléments de structure de l’épisode : la montagne, la lumière, les prophètes, la voix venue du Ciel, la stupeur des disciples.

De façon générale, l’image médiévale est en tension entre la fixation – stable, univoque, déterminée – d’un type iconographique, le jeu et l’allusion – ouverte, réticulaire, poétique – d’une figure et le déroulement – séquencé, suivi, lié – d’une narration. Le travail de description formelle, d’analyse sémantique et d’interprétation mis en œuvre par l’histoire de l’art et de l’anthropologie des images, se doit de prendre en compte cette complexité de nature pour saisir ce que l’on figure réellement de l’épisode ou du personnage, et quelles sont les moyens visuels mobilisés pour dire ce que l’on voit en l’occurrence. Les images médiévales montrant l’épisode biblique de la Transfiguration constituent un terrain d’enquête très riche pour cette interrogation sur les « instances » du visuel au Moyen Âge. Figurent-t-elles le processus de transformation qui fait que le Christ apparaît différemment aux disciples et aux prophètes ? Ou bien donnent-t-elles à voir son résultat, le produit fugace d’un changement destiné à disparaître avant un retour à la normal ? Comment la stabilité ontologique de l’image prend-elle en charge la mutation nécessaire des apparences dans le contexte de la théophanie ?

Pour ce troisième et dernier volet du séminaire sur la Transfiguration au Moyen Âge, on s’intéressera au cours de l’année 2025-2026 aux phénomènes de polymorphie dans l’image médiévale du Christ en interrogeant tous les épisodes dans lesquels son apparence est transformée : le masque de sueur et de sang de la prière au jardin, le lumière du chemin de Damas, le repas des pèlerins d’Emmaüs… Plus largement, on abordera du point de vue théorique la condition d’instabilité de la représentation divine dans la culture chrétienne du Moyen Âge.

Pour des raisons d’organisation pour l’année universitaire 2025-2026, le séminaire – ouvert à toutes et à tous – se tiendra en quatre séances de trois heures dans la galerie Colbert (2, rue Vivienne) aux dates suivantes:
– mardi 21 octobre 16h-19h
– mercredi 12 novembre 9h-12h
– mardi 2 décembre 16h-19h
– mardi 13 janvier 16h-19h

Les séances seront également accessibles en ligne sur demande. Toutes les informations sont disponibles sur Neobab et l’inscription obligatoire se fait à travers la plateforme “participation” de l’EHESS.

Les images médiévales de transfiguration

Au cours de l’année universitaire 2023-2024, nous avons conduit une première enquête autour des images médiévales de la Transfiguration. Encore très partielle, évitant la constitution d’un corpus pour se concentrer sur quelques œuvres peintes ou sculptées au Moyen Âge central, elle a révélé un certain nombre de traits : le traitement de la lumière, le visage resplendissant du Christ, la présence des apôtres témoins de ce qu’ils ne peuvent voir, etc. Lors de ce premier temps de l’enquête, il a fallu, très modestement, décrire des images rapportant un événement situé par-delà la perception sensible pure, et par-delà le temps de l’événement. La Transfiguration est de l’ordre de l’ellipse, au sens rhétorique général, mais aussi au sens cinématographique ; elle est une retenue et un raccourci simultanément. Tout cela est encore à démêler et la recherche est à poursuivre.

On désigne par « Transfiguration » ou « Transfiguration au mont Thabor » un épisode rapporté dans le Nouveau Testament au cours duquel le Christ manifeste sa divinité. Il ne constitue qu’une manifestation parmi l’ensemble générique des théophanies néotestamentaires. Très peu d’études iconographiques ont été consacrées à ce motif pour le Moyen Âge, malgré le nombre important d’œuvres mettant en scène l’épisode, son potentiel figuratif, ses implications théologiques et liturgiques dans l’histoire du christianisme. La Transfiguration est un événement ponctuel, fuyant, passager, évanescent ; les images cherchent à tenir le moment dans l’apparence du Christ, ce passage de l’humain au divin resplendissant et le retour à l’humanité – une instabilité nécessaire, une scène en train de se transformer et dont le sujet est la transformation elle-même. La transfiguration est, de façon générique, un changement d’un état à l’autre et la question la plus simple à ce sujet concerne la façon dont l’image médiévale a pris en charge la manifestation visuelle de cette transformation en particulier, et du principe d’un changement plus généralement. Comment le texte biblique décrit-il le changement d’état et comment l’image décrit-elle le contenu de la péricope évangélique ? Comment, de notre côté, décrire ce que montre l’image sans paraphraser la Bible, en se limitant aux éléments en présence ? Comment inscrire les images médiévales de la Transfiguration dans une réflexion de l’art du Moyen Âge sur sa capacité à dire, montrer, révéler, narrer ?

Ces questions seront posées au cours de cette année qui constitue un second volet de l’enquête sur les images de la Transfiguration. Cette réflexion s’inscrit dans un questionnement plus large sur ce que peut l’image médiévale, sur sa capacité à figurer le réel et à contenir simultanément une réflexion sur les moyens de cette figuration. S’il est bien question d’iconographie ici, il est surtout question de ses limites, dans le contexte intellectuel et théologique d’une pensée figurative qui a fait sienne l’acceptation d’une dissemblance nécessaire entre ce que l’on met en signe, ce que l’on voit et ce qui doit être conçu réellement.


  • 5 novembre 2024 Transfiguration & transfiguré : d’où l’on repart
  • 12 novembre 2024 – Iconographie du phénomène théophanique
  • 3 décembre 2024 – Lumières de la transfiguration I
  • 17 décembre 2024 – Lumière de la transfiguration II
  • 4 février 2025 – Altérations et métamorphoses médiévales
  • 18 février 2025 – Instabilité de la transfiguration et images changeantes
  • 4 mars 2025 – Échos d’images : le Mont des Oliviers
  • 18 mars 2025 – Échos d’images : la manne dans le désert
  • 1er avril 2025 – Une tentative de corpus ?
  • 29 avril 2025 – La transfiguration comme principe visuel
  • 6 mai 2025 – Anna Russakoff (The American University of Paris)
  • 20 mai 2025 – Joan Molina (Musée national du Prado, Madrid)

Séminaire “Histoire de l’art du médiéval. Les images médiévales de transfiguration” ; 1er et 3ème mardi du mois, du 5 novembre 2024 au 20 mai 2025, de 16h à 18h ; Galerie Vivienne, salle du GAHOM. Consulter la fiche du séminaire sur Neobab. Inscription au séminaire recommandée sur la plateforme Participation de l’EHESSLe séminaire est également accessible en ligne.

Transfigurations

Il est dans les images du Moyen Âge, qu’elles soient peintes ou sculptées dans le monument, ou qu’elles prennent place sur les folios du manuscrit, des pans entiers du visuel qui résistent à la description dès lors qu’on essaie de faire rentrer tous les éléments de l’image dans une base de données iconographique, par exemple. Dans cette tentation de découper l’image en termes, nous sommes souvent confrontés à une forme sourde de frustration, empêchés que nous sommes d’identifier et de nommer tout ce qui paraît se situer dans l’intervalle des motifs, qu’il s’agisse du fond brut, coloré ou orné d’une scène, ou bien de tous ces effets d’image, informels et indéfinis, qui viennent pourtant faire lieu et faire sens pour la figuration et la narration. Ces éléments se rebellent avec une telle énergie face à l’approche iconographique qu’ils finissent souvent par disparaître purement et simplement de l’image décrite, une fois qu’elle a été traitée de telle sorte qu’elle puisse s’adapter au thésaurus. On ne les voit plus ; on n’en parle plus. Peu à peu, l’image décrite devient une collection de motifs composés, disjoints, isolés et séparés ces silences d’image dont l’iconographie ne parvient à parler.

Ce séminaire est consacré à ces éléments de la culture visuelle médiévale qui, parce qu’ils ne font pas le jeu de l’iconographie, ne semblent pas faire image. Il s’agira d’abord d’en dresser l’inventaire, de repérer ces champs et ces tâches qui constituent le « brouillard du motif » ; les formes sont diverses et composent un catalogue de textures, d’ombres et de nuances. Il s’agira ensuite d’analyser comment ces éléments entrent dans une syntaxe de l’image qui n’est plus basé sur la codification stricte des rapports, des postures, des gestes, des plans mais sur une indéfinition apparente des relations entre les signes. Il s’agira enfin d’envisager comment ces éléments agissent avec ce que nous appellerons une « anthropologie de la description », un rapport entre le langage, le vu et le décrit ; envisager les liens entre le pouvoir de l’image à décrire ce qu’elle figure en ses motifs et dans l’intervalle entre les motifs d’une part, et la vocation ekphrasique de l’histoire de l’art d’autre part – sa nécessité presque vitale à traduire dans les mots ce que l’on voit de l’image, cette quête aussi belle que naïve d’un épuisement de l’image par le langage.

Cette réflexion s’inscrit dans un questionnement plus large sur ce que peut l’image médiévale, sur sa capacité à figurer le réel et à contenir simultanément une réflexion sur les moyens de cette figuration. S’il est bien question d’iconographie ici, il est surtout question de ses limites, dans le contexte intellectuel et théologique d’une pensée figurative qui a fait sienne l’acceptation d’une dissemblance nécessaire entre ce que l’on met en signe, ce que l’on voit et ce qui doit être conçu réellement. Ce séminaire, qui s’inscrit dans la continuité des réflexions sur l’histoire de l’abstraction avant l’art abstrait, et en particulier sur l’attention accordée aux recours non-figuratifs de l’art médiéval, voudrait aborder ces questions au travers du thème de la Transfiguration dans l’art chrétien du Moyen Âge.

PROGRAMME PRÉVISIONNEL

Mardi 14 novembre 2023 – La question de la description : compte rendu d’expérience sensible et moyen du « voir encore » (autour d’Hiroshima, mon amour)

Mardi 5 décembre 2023 – Faire, défaire, contrefaire le visuel : la description de l’image et la longue durée de l’ekphrasis (les tableaux d’Ermold le Noir)

Mardi 19 décembre 2023 – L’iconographie médiévale, entre thesaurus et description (à propos de la nuée romane)

Mardi 16 janvier 2024 – La description « autre » : dire l’image, lire le tableau (Louis Marin avant la Renaissance)

Mardi 30 janvier 2024 – Décrire le mouvement et la fixité : l’iconographie du changement d’état

Mardi 13 février 2024 – Transfiguration : le dossier biblique et le motif iconographique

Mardi 5 mars 2024 – « En train de » : narrations suspendues, transformations contestées (la Bible de Floreffe)

Mardi 19 mars 2024 – Oblitération & aveuglement : montrer que l’on ne voit plus

Mardi 2 avril 2024 – Hors-champ : l’iconographie de l’espace autre dans l’image de transfiguration (avec Fra Angelico)

Mardi 14 mai 2024 – Traduction et description par l’image du hors-langage : les moyens plastiques de la vision

Mardi 28 mai 2024 – Art médiéval et images de transfiguration : fugacité, transition et intermittence

Mardi 4 juin 2024 – Anthropologie, descriptions et théophanies (ouverture avec Raphaël)

Séminaire “Histoire de l’art du médiéval. Description de l’image, description par l’image (Transfigurations)” ; 1er et 3ème mardi du mois, du 14 novembre 2023 au 4 juin 2024, de 17h à 19 ; Galerie Vivienne, salle du GAHOM. Consulter la fiche du séminaire sur Neobab. Inscription au séminaire recommandée sur la plateforme Participation de l’EHESS. Le séminaire sera également accessible en ligne ; pour obtenir le lien, il convient de s’inscrire sur la plateforme Participation et de contacter l’organisateur !